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【编辑推荐】为探究嗅觉在婴儿早期社会认知发展中的作用，研究人员聚焦母婴气味展开研究。发现母婴气味通过情感（如调节恐惧反应、皮质醇水平）和感知（如跨模态促进面孔加工）机制影响婴儿，为理解早期社会学习提供新视角。
婴儿来到世界时如同一张白纸，对周围环境既充满好奇又面临生存挑战。在众多感知世界的方式中，视觉和听觉研究已较为深入，但嗅觉这一基础社交方式却长期被忽视。尽管已有研究显示气味在新生儿哺乳和压力缓解中起作用，但它在更广泛的社会认知领域，如面孔识别、情绪调节和社交互动中的角色仍迷雾重重。解开嗅觉在婴儿早期社交学习中的密码，不仅能填补发育科学的空白，更能为理解人类社会行为的起源提供关键线索。
德国吕贝克大学（University of Lübeck）的研究团队针对这一科学缺口展开探索，相关成果发表在《TRENDS IN Cognitive Sciences》。他们提出，母婴气味在婴儿出生后首年通过两种独立又互补的机制 —— 情感机制（Affective mechanism）和感知机制（Perceptual mechanism），塑造着婴儿的社会认知发展。
研究主要采用行为观察与神经科学技术结合的方法。通过记录婴儿在接触母婴气味时的面孔注视时长、脑电活动（EEG）以及与成人互动时的脑间同步（brain-to-brain synchrony）等指标，分析气味对社交信号处理的影响。同时，参考大鼠模型中恐惧条件反射（fear conditioning）的神经机制，对比人类婴儿在不同气味环境下的压力激素（如皮质醇，cortisol）水平变化。
情感机制：气味作为 “恐惧缓冲器”
研究发现，母婴气味能显著降低婴儿对恐惧面孔的神经反应。这一现象与大鼠模型中的 “母性缓冲效应” 相似：当母亲或其气味存在时，幼崽的杏仁核（amygdala） reactivity 降低，皮质醇释放减少，从而抑制恐惧学习。该机制在婴儿出生后下半年（可能与开始爬行的运动发展期重合）作用最显著，帮助婴儿在探索环境时减少过度恐惧，促进与照料者的依恋。
感知机制：气味增强跨模态社交信号处理
嗅觉与视觉的跨模态促进（crossmodal facilitation）是另一核心发现。4 个月大的婴儿在母婴气味环境下，对母亲面孔的兴趣显著增加，面孔分类能力提升，甚至将类似面孔的物体归为 “面孔” 类别。这一效应随月龄增长逐渐减弱，与视觉系统发育成熟度呈负相关 —— 当婴儿视觉 acuity 提高后，气味对视觉处理的辅助作用降低。该机制揭示了嗅觉在早期低视觉信噪比环境中，通过多感官整合加速社交信号学习的独特价值。
机制对比与未来方向
两种机制均呈现 “倒 U 型” 年龄效应，但驱动因素不同：情感机制与压力调节和运动发展相关，感知机制则依赖视觉 - 嗅觉关联的建立与视觉能力成熟。在信号特异性上，情感机制预测气味对威胁信号（如恐惧面孔）和听觉威胁信号均有调节作用，而感知机制更侧重面孔加工，且不依赖气味是否来自母亲（理论上任何社交气味均可促进面孔分类）。
尽管当前研究主要聚焦母婴气味，但团队指出，非母亲的社交气味（如其他照料者）是否具有类似效应尚待验证。神经层面，情感机制可能涉及杏仁核 - 下丘脑压力轴，而感知机制与感觉皮层的跨模态整合相关，两者的交互作用仍需深入探索。
这项研究打破了 “嗅觉仅具基础生理功能” 的传统认知，揭示其在婴儿社交脑发育中的核心地位。通过情感与感知的双重路径，母婴气味不仅是亲子纽带的化学印记，更是早期社会认知的 “脚手架”。未来研究若能拓展至纵向追踪和非母婴气味场景，将进一步阐明人类社交学习的多模态起源，为自闭症等社交障碍的早期干预提供潜在靶点 —— 毕竟，在语言和复杂认知尚未萌芽时，气味或许早已在悄悄编织着人类社交的最初网络。
