冈比亚低疟疾流行区无症状学龄儿童及成人在恶性疟原虫传播中的关键作用

在冈比亚低疟疾流行区，研究人员通过队列研究和蚊媒感染实验，揭示了无症状感染者（尤其是学龄儿童和成人）是恶性疟原虫（Plasmodium falciparum）传播的主要传染源，其贡献率高达84.5%，而临床病例仅占1%。该研究为疟疾消除策略提供了关键证据，提示需开发高灵敏度诊断工具以靶向无症状人群。

　　

疟疾曾是全球最致命的传染病之一，尽管过去20年防控取得显著进展，但自2015年以来进展停滞。冈比亚通过推广长效杀虫蚊帐（LLINs）、室内滞留喷洒（IRS）和青蒿素联合疗法（ACT），疟疾负担大幅下降，但低水平传播持续存在。这一现象引发关键科学问题：在干预措施高覆盖地区，残余传播究竟由谁维持？传统观点认为临床病例是主要传染源，但无症状感染者可能扮演更重要角色，尤其在低流行区。

为解答这一问题，来自荷兰阿姆斯特丹大学医学中心、伦敦卫生与热带医学院和冈比亚医学研究理事会的研究团队在冈比亚东部8个村庄开展了一项开创性研究，成果发表于《Journal of Infection》。研究人员采用多学科方法，结合分子生物学、流行病学和昆虫学技术，首次系统量化了不同人群对疟疾传播的贡献。

研究采用三大关键技术：1）基于社区队列的横断面调查和被动病例监测（PCD），通过高灵敏度定量PCR（qPCR）和逆转录qPCR检测寄生虫及配子体；2）直接膜饲实验（DMFA）评估感染者血液对冈比亚按蚊（Anopheles coluzzii）的传染性；3）数学模型整合感染率、配子体密度和蚊媒感染数据，计算不同人群对传染源的贡献比例。

研究结果揭示：
1. 流行病学特征
通过2019-2020年疟疾流行季的监测发现，临床疟疾发病率仅为1.46例/100人月，而社区调查显示PCR确诊感染率达10.5%。5-15岁儿童发病率最高（2.14/100人月），但成人感染率（7.3%）显著高于幼儿（3.0%），反映季节性疟疾化学预防（SMC）对幼儿的保护效果。

2. 寄生虫与配子体动力学
无症状感染者虽寄生虫密度（中位数3.67/μL）远低于临床病例（1459/μL），但配子体密度（0.63/μL）反而更高（P<0.001）。线性混合模型显示，无症状者中寄生虫密度与配子体密度显著正相关（β=0.40，P<0.0001），而临床病例无此关联。

3. 蚊媒感染实验
142次DMFA中仅7例成功感染蚊虫，全部来自社区发现的无症状感染者。广义线性模型证实配子体密度是感染率的关键预测因子（β=2.81，P<0.0001）。引人注目的是，无症状但显微镜可见感染（≥20寄生虫/μL）者贡献了84.5%的传染源，而临床病例仅占1%。若将"症状"定义放宽至7日内发热史，其贡献率升至16%。

4. 年龄分层分析
成人（≥16岁）是最大传染源（45.5%），其次为5-15岁儿童（40.3%）。幼儿因SMC保护贡献较低（14.2%），凸显当前干预措施的年龄局限性。

结论与意义
这项研究颠覆了传统认知，证明在干预措施高覆盖的低流行区，无症状感染者——尤其是学龄儿童和成人——才是维持疟疾传播的主力军。这解释了为何单纯依赖病例管理难以阻断传播。研究为消除策略提供三大启示：1）需开发超灵敏（如<20寄生虫/μL）的现场诊断工具；2）现行RDT（检测限≈200/μL）会漏检多数传染源；3）任何针对传染源的干预必须覆盖全人群，而非仅聚焦幼儿或临床病例。

该成果为全球疟疾消除提供了关键科学依据，尤其对非洲正在向消除迈进的国家具有重要政策指导价值。未来研究需探索如何将实验室级分子检测转化为可负担的现场工具，以及评估全人群干预（如大规模给药）的成本效益。正如作者强调："在理想诊断工具问世前，仅靠筛查治疗难以清空传染源"，这为全球疟疾研究指明了新的技术攻关方向。