北美始新世-渐新世食肉动物的狩猎类型演化及其对"猫科空缺期"的启示

为解决北美渐新世"猫科空缺期"的成因问题，研究人员通过肘关节形态的判别函数分析，对比了始新世至渐新世食肉动物的狩猎类型。研究发现早期剑齿虎科(Nimravidae)与犬科(Canidae)具有相似的肘部形态，而熊犬科(Amphicyonidae)可能在开阔生境中占据竞争优势，最终导致剑齿虎科灭绝并引发持续800万年的生态位空缺。

　　

在北美晚始新世至渐新世时期，随着森林环境向开阔生境转变，早期剑齿虎类(Nimravids)经历了先辐射后灭绝的演化历程。针对这类原始剑齿兽在约2600万年前(阿瑞卡瑞北美陆生哺乳动物期/Arikareean NALMA)消失的谜团，最新研究通过肘关节三维形态的判别分析揭示了有趣发现：渐新世早期(Orellan-Whitneyan期)伏击型捕食者比例显著上升，而擅长持久追逐的掠食者(cursorial predators)直到阿瑞卡瑞期才重新增加。

令人意外的是，剑齿虎类与同时期犬科动物的肘部结构高度相似，这对传统认为"犬科更具奔跑适应性"的观点提出了挑战。不过，熊犬科(Amphicyonids)可能确实在开阔生境中占据竞争优势，这为解释剑齿虎灭绝后持续800万年的"猫科空缺期(cat-gap)"提供了新线索。肘关节形态学的证据链表明，渐新世早期的掠食生态以伏击策略为主导，随着地质时代推进，适应高速追逐的新生态位才逐渐形成。