阿根廷早白垩世最古老被子植物化石Stellula meridionalis的发现及其对真双子叶植物早期演化的启示

本研究首次报道了阿根廷早白垩世（Aptian期）La Cantera组发现的具真双子叶植物特征的化石花Stellula meridionalis gen. et sp. nov.，其与"LC-Microphyll trifoliate"叶片有机关联。通过形态学分析揭示其与毛茛目(Ranunculales)的早期演化关联，填补了南美中纬度地区早白垩世被子植物生殖器官化石记录的空白，为理解真双子叶植物(eudicots)的早期分化提供了关键证据。

　　

在探索被子植物起源之谜的征程中，早白垩世的化石记录始终是破解演化密码的关键拼图。尽管分子钟分析将被子植物的起源追溯至早侏罗世甚至更早，但化石证据与分子数据的鸿沟仍未弥合。尤其在南半球，早白垩世被子植物的生殖器官化石极为稀缺，这严重制约了我们对被子植物早期辐射扩散模式的理解。阿根廷圣路易斯盆地La Cantera组（晚Aptian期）的发现为此带来了转机——这里保存着南美最早期的被子植物微体与宏观化石组合，却始终缺乏花器官的直接证据。

阿根廷国家科学技术研究委员会(CONICET)的研究团队在此取得突破性发现。他们在La Cantera组页岩层中发掘出20余朵孤立花朵化石及一个与叶片有机连接的生殖枝，据此建立新属种Stellula meridionalis。这些距今约1.2亿年的化石，不仅代表了阿根廷早白垩世首个花化石记录，更因其与"LC-Microphyll trifoliate"叶片的共生关系，为重建早期被子植物全株形态提供了珍贵材料。相关成果发表于《Review of Palaeobotany and Palynology》，为真双子叶植物的早期演化研究树立了新坐标。

研究采用经典古植物学方法：通过立体显微镜观察煤化印痕化石的形态特征，结合Olympus SP 350数码相机进行显微成像；对同层位分散花粉进行光学显微镜分析；地层学工作确认标本产自La Cantera组湖相页岩，该环境具有显著季节性干旱特征。

【系统描述】揭示关键形态特征：
生殖枝终端着生总状花序状(botryoid)结构，小花无柄、三基数(trimerous)，辐射对称(actinomorphic)，花器官轮生(whorls)。共生的叶片呈羽状浅裂(pinnately lobed)或具齿，具腺缘(glandular margins)，叶脉羽状排列并具边缘脉(intramarginal vein)。这些特征组合指向毛茛目基部分支的原始性状。

【比较分析】建立演化关联：
叶片形态学与全球同期化石对比显示，"LC-Microphyll trifoliate"具有典型真双子叶植物衍生特征，但无法归入已知化石属。花粉分析揭示同层位存在多样化的被子植物类群，包括Clavatipollenites（单沟粉）与Tricolpites（三沟粉），暗示当时已出现显著的传粉生态位分化。

【结论与意义】
Stellula meridionalis的发现具有三重里程碑意义：首先，它证实南美中纬度地区在早白垩世晚期已存在真双子叶植物的分化，支持"被子植物快速辐射假说"；其次，生殖器官与营养器官的有机关联为重建早期被子植物生活型提供了模板；最后，其形态特征组合暗示毛茛目可能保留了三基数花等祖先性状，为理解核心真双子叶植物(meso-eudicots)的起源提供了形态学锚点。尽管缺乏原位花粉限制了精确的系统定位，但该发现显著拓展了我们对冈瓦纳大陆被子植物早期多样性的认知图景。