云南昭通晚中新世水塘坝遗址发现厚颌牛属新种揭示早期牛族演化与扩散

本研究首次报道了中国云南昭通水塘坝遗址发现的厚颌牛属新种Pachyportax zhaotongensis n. sp.，通过形态学比较和系统发育分析，解决了该属在东亚地区化石记录的空白问题，揭示了晚中新世牛族动物向东南亚扩散的迁徙路线，为理解青藏高原隆升对大型哺乳动物地理分布的影响提供了重要证据。论文发表于《Palaeoworld》。

　　

在探索牛科动物演化历程的拼图中，东亚地区始终缺少关键的一块——作为早期牛族重要代表的厚颌牛属化石记录。这个谜团困扰了古生物学家数十年，直到云南昭通水塘坝遗址的发现才迎来转机。这个保存完好的晚中新世化石点，不仅出土了著名的古猿化石，还意外地为解决牛族动物扩散路线之争提供了决定性证据。

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究团队在《Palaeoworld》发表的研究，首次确认了厚颌牛属在中国境内的存在。通过对10件标本的详细分析，包括带有完整角心的部分头骨、下颌骨碎片及孤立牙齿，研究人员发现这些距今约620万年的化石代表了一个全新的进化阶段——昭通厚颌牛（Pachyportax zhaotongensis n. sp.）。这个发现不仅填补了东亚牛族化石记录的空白，更重塑了人们对晚中新世大型哺乳动物迁徙路线的认识。

研究采用了多学科交叉的研究方法：通过高精度三维扫描技术获取标本形态数据，运用贝叶斯末端定年法进行系统发育重建，结合地层年代学和古环境分析确定化石层位。特别值得注意的是，团队建立了包含46个形态特征的矩阵，对牛族12个属级分类单元进行了全面比对。

在"系统古生物学"部分，研究详细描述了新种的鉴别特征：角心粗壮且向后外侧延伸，具有前、后棱脊但棱脊较不显著；颊齿高冠（hypsodont），具有适度发育的肋、褶和基柱。与已知物种相比，昭通厚颌牛的角心着生位置远离眼眶，且无明显扭转，这些特征表明其处于厚颌牛属演化的较晚阶段。

"比较与讨论"章节揭示了关键发现：水塘坝标本的角心具有众多短纵沟，颊齿形态显示p3/dp3和p4细长，前锥体与中舌侧锥体未融合形成宽阔的前谷。这些特征既区别于印度次大陆的P. giganteus和P. latidens，又与阿拉伯半岛的P. gracilis形成明显对比，支持其作为独立物种的分类地位。

通过"支序分析"重建的演化树显示，昭通厚颌牛与P. latidens构成姐妹群，二者共同起源于P. giganteus。这一结果证实了厚颌牛属从印度次大陆向东南亚的阶梯式扩散模式。值得注意的是，系统发育分析还澄清了长期存在的分类争议——厚颌牛属（Pachyportax）和月齿牛属（Selenoportax）确实都属于牛族（Bovini），而非以往认为的牛羚亚科（Boselaphinae）。

在"讨论"部分，研究提出了突破性观点：青藏高原隆升形成的喜马拉雅屏障并未完全阻隔牛族动物的扩散。厚颌牛属通过东南方向的"走廊"成功进入中国西南地区，这一发现改写了传统认为晚中新世大型哺乳动物无法跨越地理障碍的观点。水塘坝动物群与西瓦立克动物群的相似性，进一步证实了东亚与南亚在晚中新世存在密切的生物交流。

这项研究的意义不仅在于命名了一个新物种，更重要的是建立了牛族动物演化的时空框架。昭通厚颌牛的发现证明，中国西南地区在晚中新世是连接南亚和东南亚的生物地理枢纽。该成果为理解青藏高原隆升对生物演化的影响提供了关键证据，也为探索人类活动前的大型哺乳动物迁徙模式设立了新的研究基准。正如研究者指出的，未来需要更多化石发现来完善这一图景，特别是在中南半岛地区的调查将有助于验证提出的扩散假说。