母性动机的神经机制：tVTA/RMTg在母鼠幼崽预测线索激活中的关键作用

本研究针对母性行为神经机制未完全阐明的现状，聚焦腹侧被盖区尾部(tVTA/RMTg)在母性奖赏预测误差中的作用。西班牙哈乌梅一世大学团队通过cFos免疫组化技术，首次揭示哺乳期母鼠在幼崽缺失情境下tVTA/RMTg特异性激活模式，证实该脑区通过调控多巴胺系统参与母性动机编码，为理解产后抑郁等母婴关系障碍提供了新靶点。

　　

母性行为是哺乳动物确保后代存活的关键本能，但其背后的神经机制仍存在诸多谜团。尽管已知多巴胺系统在动机行为中起核心作用，但母性奖赏处理的精确神经环路尚未阐明。特别令人困惑的是，为何经历相同幼崽暴露的处女鼠和母鼠会表现出截然不同的行为反应？这种差异是否源于特定神经环路的差异化激活？这些问题的解答对理解产后抑郁症等母婴关系障碍具有重要意义。

西班牙哈乌梅一世大学(Universitat Jaume I)的Clara Pérez-Gozalbo团队在《Brain Structure and Function》发表的研究，首次揭示了腹侧被盖区尾部(tail of ventral tegmental area, tVTA)或称内侧被盖吻侧核(rostromedial tegmental nucleus, RMTg)在母性奖赏预测误差中的关键作用。研究人员采用创新性的"幼崽预测线索"实验范式，结合cFos免疫组织化学和相关性分析技术，系统比较了处女鼠和哺乳期母鼠在幼崽暴露/缺失条件下多个脑区的激活模式。

关键技术方法包括：1)建立母鼠/处女鼠共饲养模型进行行为学对比；2)设计4天条件训练+测试日的幼崽预测线索实验范式；3)采用cFos免疫标记量化tVTA/RMTg等9个脑区神经元激活；4)应用BORIS软件进行精细化母性行为谱分析；5)通过Pearson相关性分析构建脑区功能连接网络。

母性行为与运动活性分析
行为学结果显示哺乳母鼠表现出典型的筑巢、幼崽衔回等母性行为，而共饲养的处女鼠即便经过8-9天幼崽暴露仍无母性敏感化现象。运动轨迹分析揭示母鼠在幼崽出现时活动减少，而预期落空(幼崽缺失)时所有雌鼠均表现出探索行为增强。

tVTA/RMTg在母性奖赏预测误差中的特异性激活
最具突破性的发现出现在tVTA/RMTg脑区：仅哺乳母鼠在幼崽预期落空(Dam-NP组)时表现出该脑区cFos表达显著升高，较实际接触幼崽的母鼠(Dam-P组)增加约2倍，且明显高于处女鼠对应组别。这一结果强烈提示tVTA/RMTg特异性编码母性奖赏预测误差——当预期幼崽奖赏未能出现时，该脑区通过抑制多巴胺神经元来传递负性预测误差信号。

其他奖赏与社会相关脑区的差异化响应
伏隔核壳部(ACbSh)在所有幼崽缺失组呈现普遍激活，可能编码刺激显著性；而内侧视前区(MPO)和杏仁核后背内侧部(MePD)等经典母性行为相关脑区未显示组间差异。相关性分析揭示：幼崽暴露母鼠的tVTA/RMTg与VTA后部(VTAp)、MePD存在功能耦合，而处女鼠则表现为tVTA/RMTg-前额叶皮层(mPFC)的功能连接。

这项研究首次确立了tVTA/RMTg在母性动机神经环路中的关键地位，揭示了该脑区通过"预期-现实"差异检测机制调控母性行为的全新通路。从转化医学角度看，发现tVTA/RMTg的异常激活可能导致母性动机缺陷，为产后抑郁症等疾病的神经机制研究提供了新视角。特别值得注意的是，研究采用的"幼崽预测线索"范式创新性地模拟了母婴分离情境，这对开发更接近人类临床状况的动物模型具有重要方法论意义。未来研究可进一步探索tVTA/RMTg特定神经元亚群在母性奖赏处理中的精确作用，以及该通路与催乳素等生殖激素的交互机制。