苏丹晚更新世新鳄鱼化石揭示非洲鳄属隐藏多样性

研究人员在苏丹中阿特巴拉河晚更新世地层中发现一具完整的鳄鱼头骨化石，通过形态学比较和系统发育分析，确立为新种Crocodylus sudani。该研究首次报道了非洲晚更新世的鳄属化石，揭示了该属在第四纪的持续多样性，为理解非洲鳄类演化提供了关键证据。

　　

鳄鱼作为顶级掠食者，其演化历史一直是古生物学研究的热点。非洲现存两种鳄鱼——尼罗鳄(Crocodylus niloticus)和西非鳄(C. suchus)，但化石记录显示该属在历史上具有更高多样性。然而，由于化石材料的缺乏，尤其是更新世晚期的记录空白，非洲鳄属的演化谱系和灭绝模式长期存在争议。

德国莱布尼茨进化与生物多样性科学博物馆（Museum für Naturkunde, Leibniz Institute for Evolution and Biodiversity Science）的Khalafallah Salih团队在苏丹中阿特巴拉河晚更新世地层中发现了一具保存完好的鳄鱼头骨化石。通过详细的形态学比较和系统发育分析，研究人员确定这是一个全新的鳄属物种，命名为Crocodylus sudani。这一发现填补了非洲晚更新世鳄属化石记录的空白，相关研究成果发表在《Scientific Reports》上。

研究团队采用微CT扫描技术对化石进行三维重建，结合传统形态测量学方法，对头骨进行了详细的解剖学描述。通过两个不同的形态学矩阵（Azzara et al.和Chabrol et al.）进行系统发育分析，比较了新种与现存及已灭绝非洲鳄属物种的异同。

形态学特征

C. sudani头骨长56厘米，具有多个独特性状：吻部背侧存在拱形矢状隆起（vaulted sagittal boss）；前额骨具有显著结节（prefrontal knobs）；鳞状骨上翘（upturned squamosals）但不如其他化石种明显；外鼻孔前背向开口（anterodorsally oriented external naris）。这些特征将其与现存的C. niloticus/suchus以及已灭绝的C. thorbjarnarsoni、C. anthropophagus等物种区分开来。

系统发育分析

基于189个形态特征的矩阵分析显示，C. sudani与非洲化石鳄类（C. thorbjarnarsoni和C. anthropophagus）构成一个单系群，支持四个共有衍征：前背向的外鼻孔、显著的前额骨结节、方轭骨延伸至颞下窗后上角、上翘的鳞状骨。另一个包含330个特征的矩阵也得出了相似结论，将新种归入非洲化石鳄类分支。

生态与演化意义

C. sudani是迄今发现最年轻的非洲灭绝鳄属物种，生存年代约为6-9万年前（MIS 4-5阶段）。其存在表明非洲鳄属的多样性延续至晚更新世，比此前认知的更持久。研究还提出了一个有趣假说：由于C. sudani与现生种形态相似，不排除其可能作为未被识别的隐存种（cryptic species）延续至今，这需要通过更广泛的现生种群采样来验证。

这项研究不仅丰富了非洲鳄属的化石记录，也为理解该属在更新世气候波动下的演化适应提供了新视角。C. sudani的形态特征组合表明，非洲鳄类在晚更新世仍保持着独特的演化路径，其灭绝原因可能与晚更新世至全新世过渡期的环境变化有关。研究人员建议未来结合古基因组学方法，进一步厘清非洲鳄属的演化关系。