水獭进食时不会受到粪便和寄生虫的影响……这对生态系统有利

北美水獭在同一个地方进食、玩耍和排泄。但科学家表示，它们糟糕的食物卫生习惯使它们成为监测环境中未来健康威胁的理想选择。在8月14日发表的一项新研究中，史密森尼科学家首次分析了切萨皮克湾水獭的饮食和“厕所”栖息地。他们发现，水獭经常食用含有寄生虫的食物——这对更大的生态系统来说可能并非坏事。

　　

北美水獭獭的食物卫生状况非常糟糕。它们在同一个地方进食、玩耍和排泄。但科学家表示，这些不健康的习惯使它们成为监测环境中未来健康威胁的理想对象。在8月14日发表的一项新研究中，史密森尼科学家首次分析了切萨皮克湾水獭獭的饮食和“厕所”栖息地。他们发现，水獭獭经常食用含有寄生虫的食物——这对更大的生态系统来说可能并非坏事。

“水獭獭是令人印象深刻的顶级捕食者，在生态系统中发挥着至关重要的作用，”该研究的主要作者、史密森尼环境研究中心(SERC) 的研究技术员卡莉·怀斯 (Calli Wise) 说道。“水獭獭食用的寄生虫或许也能让我们了解环境的健康状况。”

河獭獭是切萨皮克湾最难觅踪迹的动物之一。它们是夜行性半水生动物，通常对人类很害羞，因此很少见到它们的真身。它们曾经在北美大量存在，但由于皮毛贸易和栖息地退化，数量锐减。20世纪90年代中期，马里兰州的一项重新引入计划帮助它们的数量在全州范围内反弹。但即使它们的数量有所回升，科学家们仍然无法准确估计它们在湾区的数量。它们的行为和饮食的许多其他方面仍然不为人知。

“关于它们的生物学和生态学的信息少得令人震惊，”论文合著者兼 SERC沿海疾病生态实验室负责人卡特里娜·罗翰 (Katrina Lohan) 说。

由于活体水獭獭难以观察，生物学家依赖于它们留下的东西。具体来说，就是它们的粪便。水獭獭会定期离开水面，聚集在它们的厕所——它们在陆地上觅食、社交，并留下新鲜的粪便作为其他水獭獭的气味标记。通过研究水獭獭厕所里的粪便（或称“粪”），科学家可以了解水獭獭的食物来源。

这项最新研究发表在《哺乳动物科学前沿》（Frontiers in Mammal Science）杂志上，研究对象为马里兰州埃奇沃特市SERC园区内18个仍在使用的厕所的粪便。这些厕所大多位于自然场所，例如海滩或河岸，但也有一些位于码头或木板路等人造建筑上。生物学家将粪便样本带回实验室，在显微镜下进行观察，并使用一种名为“宏条形码”（metabarcoding）的技术进行DNA分析。

水獭獭的主要食物是鱼类和螃蟹——占DNA分析中所有猎物的93%。水獭獭也吃两栖动物、蠕虫，偶尔也吃鸟类。研究人员甚至发现证据表明，水獭獭会吃两种入侵鱼类：鲤鱼和南部白河龙虾。

但DNA分析也发现，水獭獭粪便中充斥着来自六个不同分类纲的大量寄生虫。绝大多数是吸虫——一种寄生扁形虫，也被称为“吸虫”。其他寄生虫包括微小的甲藻和其他已知会感染鱼类鳃鳃、皮肤或鳍的扁形虫。大多数寄生虫很可能感染了水獭獭的猎物，而不是水獭獭本身——而且水獭獭食用这些寄生虫可能不会对它们的状况造成任何损害。事实上，罗汉认为，水獭獭食用感染寄生虫的动物可能有助于整体猎物种群的增加，因为这样可以清除体弱的鱼和螃蟹。与此同时，寄生虫也可能帮助水獭獭捕捉原本会逃脱的猎物。

“虽然寄生虫对个体有负面影响，但它们在食物网中极其重要，”洛汉说。“如果没有寄生虫，水獭獭和其他顶级捕食者一样，可能无法找到足够的食物。”

然而，研究中的几种寄生虫，例如蛔蛔虫和单细胞顶复门寄生虫，已知会感染哺乳动物。科学家怀疑这些寄生虫直接感染了水獭獭本身，而不是它们的猎物。这项研究没有在水獭獭体内发现任何可感染人类的寄生虫。但其中一些寄生虫与可导致人类疾病的寄生虫密切相关，包括胃肠道疾病囊孢子虫病。随着水獭獭越来越频繁地出现在城市和郊区，它们接触可能影响人类健康的寄生虫的可能性也在上升。

“随着水獭獭迁入更多城市水道，它们将越来越多地接触到人类关注的污染物和寄生虫，”怀斯说。“作为哺乳动物，水獭獭可能是疾病哨兵，我们可以研究它们，以进一步了解环境对人类的风险。”

弗罗斯特堡州立大学、约翰·霍普金斯大学和太平洋大学的研究人员也参与了这项研究。研究报告副本将在发表后在期刊网站上发布。如需照片、预印本或与作者之一联系，请联系 Kristen Goodhue，邮箱：[e-mail]。