《科学免疫学》新研究将注意力集中在癌症的一个常见问题上：恶性腹水

研究人员利用腹部积聚的液体，揭示了与转移性疾病相关的免疫程序，其中包括一种罕见的表达 RORC 的树突状细胞群，这种细胞群以前并未与人类癌症联系起来。

　　

这项研究由史蒂文·布鲁姆医学博士共同领导，他们的研究成果发表在《科学免疫学》杂志上，题为“恶性腹水的多组学分析揭示了转移部位的RORC表达树突状细胞”。作者利用恶性腹水——当癌症转移到腹腔时，部分患者腹部积聚的液体——揭示了与转移性疾病相关的免疫程序，其中包括一种此前未与人类癌症联系起来的罕见RORC表达树突状细胞群。

当癌症扩散至胸腔或腹腔时，液体会在重要器官周围积聚。在腹腔内，这种积液被称为恶性腹水。大约十分之一的晚期实体瘤患者会发生恶性腹水。腹水会引起严重的不适，并且与化疗和免疫疗法的疗效不佳相关。腹水在胃癌和胃食管癌患者中尤为常见，这些患者一旦出现腹水，通常只能存活几个月。因此，迫切需要更好地了解这些患者对现有治疗反应不佳的原因，并开发更有效的治疗方法。

对于许多患者而言，我们治疗腹水的主要方法是反复引流数升腹水以缓解症状，然后将引流液丢弃。研究人员发现，腹水样本可以作为了解晚期癌症生物学的一个窗口。

研究人员意识到，恶性腹水提供了一个难得的机会，可以深入了解转移性癌症周围的生态系统。他们没有将这种液体仅仅视为晚期疾病的并发症，而是探究它是否能帮助我们了解癌症和免疫系统在患者体内的相互作用。

研究人员最初关注的是胃癌和胃食管癌患者的腹水。然后，探究发现的免疫细胞群是否也存在于其他癌症的腹水以及其他转移性疾病部位。

研究人员表示，“我们直接从胃癌和食道癌患者身上采集腹水和血液样本，并制定了一项实验策略，使我们能够捕获丰富的和稀有的免疫细胞群以及癌细胞。

我们结合了多种互补技术，包括单细胞RNA测序（用于检测单个细胞中哪些基因处于活跃状态）、细胞表面蛋白质测定、免疫受体测序以及血液和腹水中可溶性蛋白质的分析。总共，主要数据集包含超过50万个细胞。我们开发了一种方法，从患者样本中分离出我们发现的一种稀有细胞群，并在原发性肿瘤和淋巴结中对这些细胞进行了研究。”

恶性腹水并非仅仅是血液渗漏出的液体，其中可能携带一些癌细胞。腹水是一种独特的、高度有序的免疫微环境，能够影响免疫系统对癌症的反应。研究人员发现的一些信号可以被现有药物靶向，这些药物或许可以重新定位用于腹水患者，例如直接腹腔给药。 

最引人注目的发现之一是存在一类罕见的树突状细胞，它们表达RORC基因，研究人员将其命名为RORC表达树突状细胞，简称RORC DCs。尽管这些细胞在免疫细胞中所占比例很小，但在最初队列的23名患者中，有22名患者检测到了这些细胞。

引起注意的是，这些细胞与近期在小鼠和人类中发现的一类免疫细胞相似，这类细胞已被证实有助于建立免疫耐受，即防止免疫系统攻击无害物质或自身组织的机制。这些细胞在健康的人体组织中极其罕见，此前也未曾与癌症联系起来。研究人员利用RORC树突状细胞进行的实验表明，它们可能代表了一种被低估的细胞类型，能够促进癌症中的免疫耐受。

在正常的生物学过程中，免疫耐受机制至关重要——它们保护我们免受自身免疫和异常炎症的侵害。但癌症或许能够利用同样的生物学机制。

研究人员的假设是，在转移性癌症中，这种通常具有保护作用的免疫程序可能会导致T细胞攻击癌细胞的效率降低。这为我们提供了一个全新的生物学研究领域。

这些发现不会改变当今的临床治疗，但却是重新思考如何研究以及可能治疗恶性腹水患者的重要第一步。这一人群目前得到的医疗服务严重不足。这一研究发现了某些通路和潜在的治疗靶点，目前正在通过患者来源的模型进行评估。希望最具有前景的方法最终能够通过临床试验回馈到患者身上。

RORC DCs 的发现提示，一种此前被低估的免疫细胞可能参与了转移性癌症周围免疫耐受环境的形成。如果能了解这些细胞的功能、来源，以及是否可以调节其活性，或许就能发现增强抗癌免疫的新途径。