《Polar Biology》：Observations of a free-ranging adult female Saimaa ringed seal carrying a dead pup
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本研究通过相机陷阱（camera traps）在芬兰赛马湖（Lake Saimaa）对濒危赛马环斑海豹（Pusa saimensis）的人工巢箱（artificial nest box）进行了长达数月的监测。旨在探索海豹在极端环境下的繁殖行为与母性照料。研究首次记录到一只成年雌性赛马环斑海豹（编号Phs573）携带并照料一头死亡胎毛（lanugo）幼崽超过一周的现象，这一亲死行为（epimeletic behavior）填补了鳍足类动物（pinnipeds）中此类系统性观察的空白，为理解该物种的社会性与情感复杂性提供了关键证据。
在生命的长河中，面对至亲的逝去，人类会陷入深切的哀恸。然而，这种复杂的情感与行为是否只属于我们？海洋哺乳动物学家一直在追问：那些看似孤僻的物种，是否也会对死去的同伴表现出难以割舍的关怀？这一问题，在社交程度高的鲸豚类中已有不少记录，但在更倾向于独居的鳍足类动物（即海豹、海狮等）中却极为罕见。尤其是在冰天雪地的极地或亚极地环境，观察这些隐秘生物的行为更是难上加难。因此，对于科学家而言，捕捉到这类行为的瞬间，不仅是对动物情感的窥探，更是理解其社会结构、生存策略乃至演化历史的关键窗口。
位于芬兰的赛马湖（Lake Saimaa），是地球上仅存的内陆淡水环斑海豹——赛马环斑海豹（Pusa saimensis）最后的家园。这种被列为濒危物种的生物，种群数量仅约500头，正面临着气候变化导致的冰雪栖息地萎缩的严重威胁。冰雪对于它们的繁殖至关重要，因为母海豹通常在冰雪堆积形成的亚雪下巢穴（subnivean lair）中诞下独生子代。为了应对日益频繁的暖冬，科学家们近年开发了一种创新性保护工具——人工巢箱（artificial nest box），旨在为海豹提供替代的繁殖与庇护场所。这项发表在《Polar Biology》的研究，正是利用布置在人工巢箱内的相机陷阱，在一次常规监测中，意外记录到了一个关于生命、死亡与母性的动人故事。
为了开展这项研究，研究人员在芬兰赛马湖北部的皮赫拉雅韦西湖区（Pihlajavesi basin）——赛马环斑海豹的主要繁殖地之一，设置了一个漂浮式人工巢箱。该巢箱配备了两个运动感应相机陷阱，于2024年9月中旬至2025年4月底对巢箱使用情况进行自动拍摄。研究人员通过分析捕获的图像，并结合照片识别技术，对使用巢箱的海豹个体进行身份确认和行为记录。所有数据均在芬兰环境管理部门许可下收集。
研究结果
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巢箱使用与个体识别：在整个研究期间，巢箱主要由一只成年雄性（编号Phs580）和一只成年雌性（编号Phs573）海豹使用。通过它们独特的永久性皮毛图案进行个体识别，证实雌性个体Phs573在前一个冬季也曾使用同一巢箱休息，体现了巢址忠实性。
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亲死行为观察：2025年4月，研究人员记录到雌性海豹Phs573与一头死亡的新生幼崽（依据其胎毛和可见的脐带判断为死产或出生不足一周）共同出现。在4月5日至13日期间，Phs573被记录到在七个不同的日子携带死亡幼崽进入巢箱，或在离开后独自返回，表现出比以往更频繁的进出和不安行为。幼崽从未被单独留在平台上。
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具体照料行为：图像清晰展示了Phs573对死亡幼崽的一系列照料行为，这超出了正常海豹母性行为的范畴。这些行为包括用嘴拖拽幼崽尸体、与尸体保持身体接触、护送幼崽登上平台，以及在凝视水面时表现出特定的头部后仰动作。这些行为仅在其携带死亡幼崽期间被观察到。
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行为意义与独特性：这是首次在赛马环斑海豹中系统记录到亲死行为（epimeletic behavior，指健康个体对受伤、生病或死亡同种个体的照料行为）。此前，类似行为在海豹科（Phocidae）动物中虽有零星报道，但在整个环斑海豹属（Pusa hispida）中尚属首次。该观察填补了知识空白，将此类行为的记录从高度社会性的鲸豚类扩展到了被认为是相对独居的环斑海豹。
研究结论与讨论
本研究提供了首个关于野生赛马环斑海豹对死亡幼崽表现出持续亲死行为的明确证据。尽管不能百分之百确定Phs573就是幼崽的母亲，但所有类似的鳍足类观察均指向母兽与幼崽的关系。雌性海豹在超过一周的时间里，持续携带并尝试与幼崽尸体保持接触，这种行为模式与在其他海豹（如港海豹、竖琴海豹）以及多种鲸豚类中观察到的亲死照料案例相似。
研究者探讨了这一现象背后可能的原因。主流解释认为，这可能与母亲产后的荷尔蒙状态、社会联结、亲缘选择以及情感依恋有关，尤其是在那些具有长期依赖期、涉及学习和强社会联结的物种中。另一种可能性是，这或许是一种与游戏或物体导向相关的互动，不一定完全出于养育本能。值得注意的是，赛马环斑海豹传统上被认为是独居物种，但近期的研究，包括本研究中观察到的巢箱共享现象、长期的社会关联证据以及活跃的水下发声，都暗示该物种的社会性可能比以往认知的更强。
本研究的科学意义重大。首先，它丰富了我们对濒危赛马环斑海豹行为生态学的认知，揭示了其潜在的情感能力和社会复杂性。其次，它证实了人工巢箱结合远程摄像与照片识别技术在研究隐秘野生动物行为方面的巨大潜力，为未来深入研究赛马环斑海豹的母婴互动、巢穴共享、日活动节律、巢址忠实性及交配行为等开辟了新的途径。最后，这一发现提醒我们，即使在看似“孤独”的物种中，也可能存在着深刻的社会纽带和情感世界，值得更深入的探索与保护。
