凋亡小体是在程序性细胞死亡的最终阶段形成的膜结合囊泡,传统上被视为无活性的细胞碎片。然而,新的证据表明,凋亡小体实际上是细胞间通讯的活跃介质,在肾脏的生理和病理过程中发挥着关键作用。在健康的肾脏中,有效的吞噬作用可以清除凋亡小体,从而维持组织稳态。在急性肾损伤(AKI)中,大量的肾小管上皮细胞凋亡会产生大量的凋亡小体,如果清除功能受损,这些小体会加剧炎症、内皮功能障碍和适应性免疫反应;但如果能够有效清除,则有助于炎症缓解和上皮修复。在慢性肾病(CKD)中,持续的低水平细胞凋亡加上吞噬功能缺陷会导致凋亡小体在间质中逐渐积累,其携带的生物活性物质(如DNA损伤小分子、细胞因子、生长因子和促纤维化微RNA)会引发成纤维细胞活化、细胞外基质增生和纤维化。在血管系统中,来自血管平滑肌细胞的凋亡小体会成为钙磷晶体沉积的起始点,从而将凋亡与CKD中的血管中层钙化联系起来。这些发现表明,凋亡小体是损伤、炎症、纤维化、再生和血管病理的活跃调节因子。了解其致病性与修复作用之间的差异,可能有助于开发新的生物标志物和治疗策略,包括调节吞噬作用、靶向凋亡小体衍生的信号通路以及设计基于凋亡小体的递送系统。

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