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汤姆（大家都这么称呼他）·约翰逊于2026年2月22日去世，享年77岁。作为衰老遗传学领域一位被低估的先驱，他最重要的科学成就可能是1988年的发现：他发现一个名为age-1的基因突变可以将C. elegans的寿命延长多达50%[1]。后来他进一步证明，这种效应是通过减缓随年龄增长而增加的死亡率来实现的[2]。当时，该领域的少数研究人员（包括我们中的一个人SNA）认为，仅仅改变一个基因就能对衰老产生如此深远的影响。直到大约5年后，辛西娅·肯扬发现了第二个与寿命相关的基因daf-2[3],怀疑者们才不再持异议。当加里·鲁夫昆确定这两个基因都属于胰岛素/IGF信号通路时[4），汤姆最初的发现才真正得到了重视。]

汤姆在实验室环境中对寿命遗传学的研究为这一领域的研究热潮起到了重要作用[5]。这篇论文可以被视为线虫寿命遗传学领域的“沃森和克里克”。随后，汤姆及其合作者分析了age-1突变体及其他能延长平均寿命但对其最大寿命影响较小的突变体的死亡率[1, 2]。这些发现对人类寿命遗传学的讨论产生了影响。

汤姆具有广泛的学术视野，他是第一个注意到所有或几乎所有长寿线虫突变体都对多种压力具有抗性的研究者。这一观察结果促使他与我们中的一个人（SNA）以及乔治·M·马丁合作，发现寿命延长与抗压性之间的关联并非线虫特有的现象，而是普遍存在于多种物种中[6]。

汤姆和芬奇都对衰老的随机性产生了浓厚的兴趣。在柯克伍德和芬奇在书中提出寿命存在不可减少的随机性之后[7],汤姆进一步从机制上验证了这一观点[8]。在《Tom Johnson的职业生涯回顾：遗传学、基因组学、压力、随机变异与衰老》[9]一文中，作者们描述了实验表明，线虫基因表达的个体差异可以预测寿命——这里以hsp-16.2热休克蛋白的两倍变化为例。这些严谨的实验为未来从热力学布朗运动角度分析受体蛋白水平的变化奠定了基础，并展示了生物体如何保持生理一致性。汤姆在致谢中的表述非常谦逊：“我（T.E.J.）希望感谢这篇回顾文章的所有作者，尤其是亚历克斯·门登霍尔，他们付出了很多努力。此外，还有所有参与这些研究的论文作者，他们应获得真正的认可。”确实如此，但汤姆在概念上起到了引领作用。

汤姆的科学研究并不总是以C. elegans为模型。他在小鼠生物学领域也有丰富的研究经历。虽然其中大部分研究与衰老生物学无关，但仍有部分相关。他与吉姆·纳尔逊实验室合作发表的两篇论文揭示了饮食限制对小鼠寿命和健康的影响程度及其方向取决于遗传背景[10, 11],这一发现对那些考虑大幅限制自己热量摄入的人类具有重要意义。

除了在遗传学领域的开创性发现外，汤姆还通过多种方式为该领域做出了贡献。他在美国老年学协会担任过多个职务，并参与了多个编辑委员会的工作。他曾担任《Experimental Gerontology》杂志的主编（2008–2011年），主持过一次戈登会议，并与芬奇共同组织了一次关于衰老分子生物学的研讨会。
汤姆很早就与美国衰老协会建立了联系，早在1991年就成为了该协会的董事会成员。他还曾担任AGE的执行委员会主席，并在2010年获得了该协会的丹纳姆·哈曼研究奖。重要的是，他培养的研究生们后来也在该领域产生了重要影响。
与汤姆交谈总是非常愉快。他向我们中的一个人（SNA）介绍了线虫生物学，并为涉及衰老进化生物学的想法提供了一个交流平台，而当时该领域很少有人重视这一领域。芬奇与汤姆共事了五十年，两人最初在20世纪80年代中期的戈登会议上相识并一见如故。当汤姆成为加州大学欧文分校的终身教职助理教授后，他的实验室与芬奇的实验室进行了多次交流。他们经常讨论衰老过程中死亡率呈指数级加速的Gompertz模型。芬奇在1990年的著作中引用了汤姆关于age-1突变体的研究[12],该书对生命树上的死亡率加速现象进行了广泛的比较分析。1990年，汤姆关于线虫死亡率动力学的分析与芬奇对人类种群的分析相继发表在《Science》杂志上[2, 13]。
汤姆的离世对老年科学领域是一个巨大的损失，对我们所有人来说也是个人上的巨大损失。