阿塔卡马沙漠中发现的晚中新世水豚化石揭示了当时的气候更为湿润，以及这种动物存在跨大陆的扩散路径

《Scientific Reports》：Late Miocene capybara in the Atacama Desert reveals a wetter climate and a transcontinental dispersal pathway

　　

摘要

我们报告了在智利发现的最古老的水豚（Caviidae: Hydrochoerinae）化石记录，该化石可追溯至约880万年前。这一发现结合古植物学证据，表明晚中新世时期的阿塔卡马沙漠比现今湿润得多。如今，阿塔卡马沙漠极度干燥，与水豚这种生活在常年湿润湿地中的半水生动物的生态习性形成了鲜明对比（水豚主要分布在安第斯山脉以东地区）。一块属于物种Cardiatherium的左侧第三臼齿（MPC 3000），以及来自土壤碳酸盐的稳定同位素数据（显示以C₃植物为主）和植物化石（证明存在棕榈树和双子叶植物），均证明了晚中新世时期阿塔卡马南部存在淡水及河岸生态系统。这一发现表明，当时的前陆湿地与太平洋沿岸之间存在生态联系，暗示了水豚可能通过跨大陆的迁徙路线进行传播。这种连通性可能通过安第斯山脉上的通道实现，或者经由从亚马逊盆地向西流淌的河流系统实现。这两种情况都表明了该地区在系统尺度上的水文整合现象，并对长期以来该地区持续极端干旱的状态提出了质疑。相反，这些证据更支持晚中新世阿塔卡马沙漠曾处于较为湿润的状态，当时河岸生态系统更加发达，植被也能为大型半水生动物提供生存条件。